Político y escritor español (Alcalá de Henares, 1880-Montauban, 1940). Estudió derecho y se doctoró en 1900. Ganó las oposiciones como funcionario en la Dirección General de Registros y en el Instituto de Derecho Comparado. En 1911 fue a Francia a través de una beca concedida por la Junta de Ampliación de Estudios, experiencia que quedó reflejada en su primer libro, Estudios de política francesa contemporánea . La política militar (1919).
Al regresar a España pronto destacó en los círculos culturales de Madrid, y en 1930 fue elegido presidente del Ateneo. En la década de 1920 desarrolló su vocación literaria. Entre sus obras destacan Vida de don Juan Valera (1926), que obtuvo el premio Nacional de Literatura, la novela autobiográfica El jardín de los frailes (1927) y el drama La corona (1928). Pero sus obras más celebradas fueron los ensayos publicados en diversas revistas, especialmente en La pluma y España. Su vasta cultura, su dominio de la lengua castellana y su agudeza intelectual le convirtieron en uno de los principales personajes del panorama político e intelectual español, tanto como orador como comentarista político.
Desde el punto de vista político defendió las ideas republicanas, y en 1925 creó la formación Acción Republicana, que agrupó el republicanismo ilustrado y burgués. Como representante de este partido, al finalizar la dictadura de Primo de Rivera en 1930, fue uno de los firmantes del pacto de San Sebastián el 17 de agosto de 1930 y se integró en el Comité Ejecutivo Revolucionario encargado de promover el paso a un régimen republicano.
Al proclamarse la II República española, el 14 de abril de 1931, fue miembro de su gobierno provisional como ministro de Guerra, promulgando la ley Azaña, un conjunto de reformas tecnicopolíticas que trataron de disminuir el número de jefes y oficiales del ejército. En octubre de 1931 sustituyó a Niceto Alcalá Zamora en la jefatura del Gobierno, manteniendo la cartera de Guerra.
Durante el Bienio Progresista (octubre de 1931-septiembre de 1933) se tomó una orientación de izquierda liberal burguesa y se impulsaron importantes transformaciones y reformas, sobre todo en las relaciones entre Iglesia y Estado. También se reorganizó el Ejército, se aplicó la reforma agraria y el Estatuto de Autonomía de Cataluña. Tras las elecciones de noviembre de 1933, que dieron la victoria a la derecha, los gobiernos frenaron las reformas de los gobiernos de Azaña, especialmente durante el Bienio Negro (1934-1936), periodo que se inaugura tras la represión de la revolución de octubre de 1934.
En estas fechas, Azaña, que se hallaba en Barcelona, aunque no participó en la insurrección del 6 de octubre, fue encarcelado y procesado. Este episodio lo fortaleció políticamente, reorganizó su partido, que pasó a ser Izquierda Republicana, y que consiguió incorporar a la mayoría de los radical-socialistas y a los autonomistas gallegos. Al frente de su partido, integrado en el Frente Popular, venció en las elecciones de febrero de 1936.
Nombrado nuevamente jefe del Gobierno, poco
después, en mayo de 1936, fue designado presidente
de la República, cargo que ocupó durante todo
el desarrollo de la Guerra Civil española. Dimitió
de este cargo en febrero de 1939, al exiliarse a Francia,
donde murió poco después de finalizada la guerra.
La publicación postuma de toda su obra permite profundizar
en su personalidad. De sus obras completas destaca un valioso
Diario íntimo .
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